Lo que hicieron a continuación permanecería oculto durante años, un secreto enterrado tan profundamente como el sótano donde mantenían encadenado a su primo.
Transcurrieron cuatro años en silencio.
Era el año 1896, y el sheriff Reuben Galloway estaba sentado en su oficina en Forsyth leyendo una carta que había llegado por correo desde Illinois.
La letra era pulcra y elegante, perteneciente a una mujer llamada Martha Hendricks, quien se identificó como la tía de Thomas, el niño que se había ido a vivir con sus primos a Barrow ocho años antes.
Explicó que, a lo largo de los años, le había escrito varias cartas a Thomas, enviándolas por correo ordinario a Forsyth, pero que nunca había recibido respuesta.
Ella comprendía que los chicos a menudo descuidaban la correspondencia, pero algo en ese silencio absoluto la inquietaba.
¿Sería tan amable el sheriff de preguntar por el estado de salud de su sobrino?
Galloway dobló la carta y miró por la ventana hacia la plaza del pueblo, donde los granjeros cargaban sus carros y las mujeres compraban telas.
Tenía 58 años, era un antiguo rastreador del Ejército de la Unión que presenció más violencia de la que debería durante la guerra y que posteriormente llegó a las montañas Ozark en busca de paz.
Había ejercido como sheriff durante casi 15 años, un cargo que consistía principalmente en resolver disputas de propiedad, perseguir a los ladrones de caballos ocasionales e ignorar deliberadamente las operaciones de contrabando de alcohol que todo el mundo sabía que existían en los valles remotos.
Los casos de personas desaparecidas en los Ozarks eran asuntos complicados.
Los jóvenes se marchaban constantemente en busca de mejores oportunidades en otros lugares.
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Las mujeres se casaron y se marcharon.
En ocasiones, la gente simplemente se adentraba en el bosque y nunca más se la volvía a ver, víctimas de accidentes o decisiones deliberadas.
Las distancias eran enormes.
La población estaba dispersa y la recopilación de datos era, en el mejor de los casos, irregular.
Galloway no tenía agentes destinados en zonas remotas.
Apenas tenía dinero suficiente para pagar a los dos hombres que trabajaban en el pueblo.
La comunicación se limitaba a las noticias que traían los viajeros y al correo entregado por carteros itinerantes.
Un hombre podría cometer un asesinato en un valle y nadie en el valle vecino se enteraría durante meses, si es que alguna vez lo supiera.
Esta era la realidad de la aplicación de la ley en las zonas rurales en 1896.
Y Galloway comprendió que su autoridad solo se extendía hasta donde las comunidades estuvieran dispuestas a reconocerla.
En lugares como los profundos cañones donde vivían los Barrows, este reconocimiento era mínimo en el mejor de los casos.
Aun así, la carta de Illinois seguía preocupándole.
Galloway era metódico por naturaleza, una cualidad que le permitió sobrevivir durante la guerra y que le fue muy útil como agente del orden.
Primero, preguntó por el pueblo, consultando a comerciantes y residentes locales para saber si recordaban al niño.
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Algunos lo recordaban: un joven tranquilo que se había ido a vivir con las hermanas Barrow, pero nadie recordaba haberlo visto después de aquel primer otoño.
Existía un consenso general de que se había ido a la ciudad, aunque nadie podía asegurarlo.
La esposa del tendero mencionó que una vez preguntó por él y le dijeron que se había ido a buscar trabajo.
Parecía bastante plausible.
Galloway decidió ir personalmente a la propiedad de Barrow, hacer algunas preguntas y, con suerte, escribirle a su tía preocupada con información definitiva.
El viaje duró casi todo el día.
