Benedita permaneció en silencio, reflexionando sobre la pregunta. Luego preguntó: “¿Y si pierdo?”. Joaquim se encogió de hombros. “Entonces perdemos juntos. Yo pierdo la granja. Tú vuelves a vender. Pero al menos lo habremos intentado”. Ella lo miró fijamente durante un largo rato. “¿Por qué debería confiar en ti?”. Él rió sin alegría. “No deberías. ¿Pero tienes otra opción?”.
Benedita contempló sus enormes manos callosas, marcadas por cicatrices. Recordó las cuatro granjas donde había trabajado, a los capataces que habían intentado doblegarla con látigos, hambre y humillación. Durante las noches encadenada, soñando con la libertad, había desconfiado de Joaquim, pero él tenía razón: no tenía otra opción. Y algo en su voz, un cansancio genuino, un dolor palpable, la hizo creer que tal vez, solo tal vez, decía la verdad. —Está bien —dijo en voz baja—. Lucharé, pero si me traicionas, te mataré.
Joaquim asintió. «De acuerdo». Empezaron al día siguiente. Joaquim despertó a Benedita antes del amanecer y la llevó a un claro apartado, lejos de los demás trabajadores. Improvisó un cuadrilátero de boxeo con cuerdas tendidas entre los árboles. Trajo sacos de arena para golpear y trozos de madera para romper con las manos.
Durante las primeras semanas, se limitó a observar, estudiando sus movimientos, el odio acumulado en sus golpes, sus esquivas instintivas. Era brutal, pero tenía potencial. Joaquim trajo viejos libros de boxeo que conservaba desde su juventud. Diagramas de posturas, golpes, técnicas. No sabía cómo aplicarlas, pero enseñaba la teoría.
Benedita lo absorbía todo como una esponja seca, hasta saciar su sed. Entrenaba cinco horas al día y luego volvía a la granja para ayudar con la cosecha y mantener las apariencias. Pasaron los meses y Benedita cambió. Sus músculos se definieron, sus movimientos se volvieron más precisos, su postura más segura. Y algo más cambió también. La ira que la consumía, esa furia ciega que la hacía incontrolable, comenzó a tomar forma.
Se convirtió en combustible, se convirtió en técnica, se convirtió en poder. Joaquim comprendió que estaba creando algo peligroso, pero también magnífico. En septiembre, tres meses antes del torneo, entrenó con ella. Una simulación. Ella lo noqueó en diez segundos. Él se levantó riendo, escupiendo sangre. «Estás lista». El torneo tuvo lugar la primera semana de diciembre.
La finca del barón Araújo estaba decorada como para un banquete cortesano. Faroles coloridos, mesas suntuosas, música en vivo. Pero en el centro de todo se alzaba un improvisado cuadrilátero de madera, rodeado de gradas repletas de curiosos campesinos y comerciantes. Y en el palco principal, Eduarda de Araújo, la hija del barón, vestida de rojo, con una mirada penetrante.
Cuando Joaquim llegó con Benedita, todos se detuvieron, lo miraron fijamente y se rieron de él. Esa extraña giganta que había comprado por siete centavos iba a pelear contra hombres entrenados. Ridículo. Pero Joaquim la inscribió de todos modos. Pagó la cuota de inscripción con sus últimas monedas. Su primera pelea fue contra un carnicero de Barra Mansa, un hombre de 120 kg con un cuello grueso y puños de martillo.
La multitud apostaba por él. Benedita entró al ring descalza, con pantalones de lino y una camisa blanca atada a la cintura, sin guantes, sin protección alguna, sola con la furia de sus 23 años. El carnicero avanzó con confianza. Benedita esperó. Él lanzó un puñetazo directo. Ella lo esquivó, giró y le propinó un gancho en las costillas.
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