Con el paso del tiempo, su presencia en la industria fue creciendo. A los diez años debutó en el cine con la película Jaws of Satan, y poco después participó en diversas producciones televisivas. Entre ellas se destaca su aparición interpretando a una joven Grace Kelly en una película biográfica para televisión.
El verdadero salto a la fama llegaría en 1987 cuando consiguió un papel en la popular comedia Married… With Children. Allí interpretó al personaje de Kelly Bundy, una adolescente conocida por su personalidad despreocupada y su imagen llamativa. El programa se convirtió en un gran éxito televisivo y transformó a Applegate en una figura muy reconocida en Estados Unidos.
Aunque el personaje la posicionó como una de las jóvenes estrellas de la época, ella misma explicó en entrevistas que existían grandes diferencias entre su personalidad real y la del personaje. En una conversación con The Boston Globe comentó con humor: “No digo que sea Mary Poppins ni nada por el estilo, pero definitivamente no soy la tonta que ella es”.
Mientras su carrera avanzaba rápidamente, su vida personal seguía marcada por los efectos de su infancia y por relaciones sentimentales que, según reconoció, reflejaban patrones emocionales difíciles. En una reflexión sobre esas etapas de su vida, comentó: “Nunca estuve con alguien que tuviera un trabajo de verdad. Siempre estaba con personas quebrantadas a las que quería arreglar. Siempre pensé que podía hacerlo. ¿Y saben qué? No se puede. Es como si yo pudiera ser una lección para cualquiera”.
Durante muchos años, gran parte de estas experiencias personales no fueron ampliamente conocidas por el público. Sin embargo, en 2026 decidió compartir más detalles en sus memorias tituladas “You With the Sad Eyes”. En el libro reflexiona sobre su pasado y explica que la historia describe el recorrido de “una niña de ojos tristes que acabó convirtiéndose en Christina Applegate”.
