Dos personas de 40 años pueden tener cuerpos muy diferentes en cuanto al funcionamiento real de su corazón y pulmones durante el esfuerzo. Una podría tener la capacidad cardiovascular de una persona típica de 25 años, mientras que la otra podría ser más parecida a la de una persona sedentaria de 55 años. Tu certificado de nacimiento indica una edad, pero, en un sentido fisiológico muy real, tu cuerpo puede estar funcionando a una edad completamente distinta, y esa diferencia es más importante de lo que la mayoría de la gente cree.
Qué es lo que realmente mide la “edad física”.
La edad física se basa generalmente en el VO2 máximo, una medida de la cantidad de oxígeno que el cuerpo puede utilizar durante el ejercicio intenso, que refleja la eficiencia con la que el corazón, los pulmones y los músculos trabajan juntos para suministrar y utilizar oxígeno. Los investigadores han recopilado datos a nivel poblacional que muestran el VO2 máximo promedio para personas de diferentes edades cronológicas, lo que permite comparar tu propio VO2 máximo, medido o estimado, con ese promedio. Esto produce una “edad física” que puede ser significativamente mayor o menor que tu edad real, dependiendo de tu posición con respecto al rango típico de tu grupo de edad.
No se trata de una métrica de bienestar vaga. El VO2 máximo es uno de los predictores mejor estudiados de los resultados de salud a largo plazo, incluido el riesgo de enfermedad cardiovascular y la mortalidad general, independientemente de la edad cronológica.
Por qué la brecha importa más allá del rendimiento
Una edad de aptitud física inferior a la esperada no se limita a correr más despacio o a cansarse al subir escaleras. Grandes estudios han demostrado que la aptitud cardiorrespiratoria es uno de los predictores más fiables del riesgo de mortalidad a largo plazo, llegando incluso a rivalizar o superar en capacidad predictiva, en algunos análisis, a factores de riesgo tradicionales como el tabaquismo o la presión arterial. En otras palabras, esta medida parece reflejar un aspecto fisiológicamente significativo del envejecimiento interno del cuerpo, más allá de lo que indica el calendario.
¿Qué es lo que realmente impulsa esta brecha?
Varios factores influyen en el lugar donde una persona termina trabajando:
Nivel de actividad a lo largo de los años, no solo en las últimas semanas : la aptitud cardiorrespiratoria responde al entrenamiento constante durante un período prolongado; no es algo que se construya o se pierda en un solo mes.
El tipo de entrenamiento importa : la actividad aeróbica sostenida de intensidad moderada a vigorosa (correr, andar en bicicleta, nadar, caminar a paso ligero con verdadero esfuerzo) tiende a mejorar el VO2 máximo de forma más directa que el entrenamiento centrado exclusivamente en la fuerza, aunque el entrenamiento de fuerza tiene sus propios beneficios distintivos.
La genética juega un papel importante : una parte del VO2 máximo basal y la capacidad de respuesta al entrenamiento están influenciadas genéticamente, lo que significa que dos personas que realizan programas de entrenamiento idénticos pueden experimentar mejoras ligeramente diferentes.
El declive relacionado con la edad es real, pero no fijo : el VO2 máximo tiende a disminuir con la edad en promedio, pero la tasa de ese declive varía enormemente según el nivel de actividad; un adulto mayor constantemente activo puede tener un rendimiento superior al de una persona sedentaria décadas más joven.
Lo alentador: este número responde realmente bien al entrenamiento.
A diferencia de otros aspectos del envejecimiento, la aptitud cardiorrespiratoria es uno de los indicadores de salud más modificables. Estudios realizados en adultos previamente sedentarios que iniciaron un entrenamiento aeróbico estructurado han demostrado mejoras medibles en el VO2 máximo en cuestión de semanas o meses, incluso en grupos de mayor edad. Esto significa que la “edad física” no es algo fijo, sino más bien un indicador del estado actual que varía significativamente según la actividad física, más que muchos otros marcadores biológicos del envejecimiento.
Cómo hacerse una idea de su propio número
Para obtener una lectura precisa del VO2 máximo se requiere equipo de laboratorio (una cinta de correr o una prueba en bicicleta con análisis de gases), al que la mayoría de la gente no tiene acceso. Sin embargo, existen estimaciones razonables:
Muchos monitores de actividad física y relojes inteligentes ahora proporcionan estimaciones del VO2 máximo basadas en datos de frecuencia cardíaca durante el ejercicio, que, si bien no son tan precisas como las de un laboratorio, tienden a coincidir razonablemente bien con los valores medidos reales para fines de tendencias generales.
Las pruebas de campo sencillas (como las carreras cronometradas sobre una distancia fija) han establecido fórmulas que estiman el VO2 máximo de forma razonablemente precisa para fines no profesionales.
Una prueba práctica y sencilla : ¿puedes mantener una conversación mientras subes una cuesta a paso ligero? ¿Te cansas notablemente al subir escaleras? Si bien no son mediciones científicas, la falta de aire persistente y desproporcionada durante un esfuerzo moderado suele ser un signo de menor capacidad cardiorrespiratoria en comparación con personas de la misma edad.
Lo que esto significa en la práctica
No consideres la edad cronológica como un límite para lo que tu cuerpo puede hacer ; la edad física es un número aparte y modificable, y la diferencia entre ambas suele decir más sobre el historial de entrenamiento que sobre el envejecimiento inherente.
La actividad aeróbica constante, mantenida durante meses y años, es lo que realmente influye en esta cifra , no las sesiones intensas ocasionales.
Si has llevado una vida sedentaria, la buena noticia es que este indicador responde con relativa rapidez a una nueva rutina constante, incluso si se empieza a adoptar más tarde en la vida.
Esto complementa el entrenamiento de fuerza, no lo reemplaza : la aptitud cardiorrespiratoria y la fuerza muscular son indicadores relativamente independientes de la salud general, y un enfoque integral aborda ambos aspectos.
La verdad sobre la comida para llevar
Tu edad cronológica te indica cuánto tiempo llevas vivo. Tu edad física, que refleja principalmente la capacidad cardiorrespiratoria, te indica algo diferente: qué tan bien funciona tu sistema cardiovascular en este momento. Las investigaciones sugieren que esta edad es un predictor realmente significativo de la salud a largo plazo, independientemente de la edad cronológica. Lo alentador es que, a diferencia de la edad cronológica, esta se puede modificar con un esfuerzo constante y sostenido, a menudo más de lo que la gente espera. Estos hallazgos son observacionales. Muestran una asociación, no una prueba concluyente de que mejorar la condición física provoque una mayor longevidad, aunque la condición física es uno de los factores más modificables.
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