La letra era pulcra y culta, perteneciente a una mujer llamada Martha Hendricks, quien se identificó como la tía de Thomas, el niño que se había ido a vivir con sus primos Barrow ocho años antes.
Explicó que, a lo largo de los años, le había escrito varias cartas a Thomas, enviándolas por correo ordinario a Forsyth, pero que nunca había recibido respuesta.
Ella comprendía que los hombres jóvenes a menudo descuidaban la correspondencia, pero algo en ese silencio absoluto la inquietaba.
¿Sería tan amable el sheriff de preguntar por el estado de salud de su sobrino?
Galloway dobló la carta y miró por la ventana hacia la plaza del pueblo, donde los granjeros cargaban sus carros y las mujeres compraban productos secos.
Tenía 58 años, era un antiguo rastreador del Ejército de la Unión que había presenciado más violencia de la que le correspondía durante la guerra y que posteriormente había llegado a los Ozarks en busca de paz.
Había ejercido como sheriff durante casi 15 años, un cargo que consistía principalmente en resolver disputas de propiedad, perseguir a algún que otro ladrón de caballos y hacer la vista gorda deliberadamente ante las operaciones de contrabando de alcohol que todo el mundo sabía que existían en los valles remotos.
Los casos de personas desaparecidas en los Ozarks eran asuntos complicados.
Los jóvenes se marchaban constantemente en busca de mejores oportunidades en otros lugares.
Las mujeres se casaron y se marcharon.
En ocasiones, la gente simplemente se adentraba en el bosque y nunca más se la volvía a ver, víctimas de accidentes o decisiones deliberadas.
Las distancias eran enormes.
La población estaba dispersa y el registro de datos era, en el mejor de los casos, irregular.
Galloway no tenía agentes desplegados en zonas remotas.
Apenas podía permitirse pagar a los dos hombres que trabajaban en el pueblo.
La comunicación se limitaba a las noticias que traían los viajeros y al correo entregado por los carteros itinerantes.
Un hombre podría cometer un asesinato en un valle y nadie en el valle vecino se enteraría durante meses, si es que alguna vez lo hacía.
Esta era la realidad de la aplicación de la ley en las zonas rurales en 1896.
Y Galloway comprendió que su autoridad solo se extendía hasta donde las comunidades estuvieran dispuestas a reconocerla.
En lugares como los profundos cañones donde vivían los Barrows, ese reconocimiento era mínimo en el mejor de los casos.
