Emily miró el vaso durante un solo instante, deliberad. Luego, como si no significara nada, lo levantó y bebió.
La sala quedó en silencio. Una silla chirrió con brusquedad sobre el suelo. Vanessa se lanzó hacia ella, con los ojos encendidos, y antes de que alguien reaccionara, su mano golpeó el rostro de Emily. El chasquido resonó por toda la cocina.
“¿Te atreves a beber el agua de mi marido?”, gritó Vanessa.
La cabeza de Emily se desvió por el impacto; le ardía la mejilla. A su alrededor, los empleados se quedaron paralizados. Lentamente, volvió a mirar a Vanessa, con una marca roja empezando a levantarse en la piel, y preguntó con una calma que inquietó a todos: “¿Tu marido?”
Vanessa alzó la barbilla, respirando con rapidez, furiosa y convencida. “Sí. Mío.”
Emily dejó el vaso con cuidado extremo. Desde la puerta, detrás de Vanessa, llegó una voz masculina baja y cortante. “¿Qué está pasando aquí?”
Nathan había llegado justo a tiempo para oírlo todo. Nadie se movió. Estaba en la entrada con un traje azul oscuro, una mano aún apoyada en el marco, y la incredulidad marcada en el rostro. Su mirada pasó de Vanessa a Emily, y luego al vaso de agua entre ambas como si fuera una prueba.
Vanessa se recompuso primero. Se giró con rapidez, y su enojo se transformó en una angustia controlada. “Nathan, esta empleada fue irrespetuosa. Tomó tu comida, tocó tus cosas y…”
“¿Tocó mis cosas?”, repitió Emily, llevándose una mano a la mejilla que ardía. “¿Eso ahora merece una bofetada?”
Los ojos de Nathan se afilaron mientras avanzaba un paso. “Vanessa, ¿la golpeaste?”
Vanessa dudó. En esa pausa, la sala comprendió más de lo que el golpe había revelado. Ella había esperado apoyo inmediato. Ahora entendía que algo había salido mal.
“Me provocó”, dijo al fin. “Todos saben lo cerca que estamos. Se estaba burlando de mí.”
Emily soltó una risa breve, sin humor. “¿Lo bastante cerca como para llamarte su esposa?”
La mandíbula de Nathan se tensó. “Vanessa. A mi oficina. Ahora.”
Vanessa palideció. “Nathan…”
“Ahora.”
No alzó la voz, lo que hizo la orden todavía más tajante. Vanessa pasó junto a él con los hombros rígidos, mientras todos los empleados evitaban mirarla.
Nathan se quedó donde estaba. Durante un momento, no miró a Emily como lo haría un extraño. Su mirada permaneció demasiado tiempo sobre ella, buscándole el rostro con algo parecido al desconcierto.
“Señorita Brooks”, dijo con cautela, usando su nombre en la empresa, “¿está herida?”
Emily sostuvo su mirada. Ahí estaba: un destello de reconocimiento. No certeza, pero sí instinto. Ella había conocido cada tono de su voz. Ahora percibía cautela, inquietud y la primera grieta en la estructura que él había levantado alrededor de su vida.
“Sobreviviré”, respondió.
Recursos Humanos llegó en minutos, nervioso y pálido. Tomaron declaraciones. Separaron a los testigos. Vanessa insistió en que Emily había montado todo para humillarla. Emily contestó cada pregunta con precisión, sin revelar su identidad. Pero antes de salir de la sala de conferencias, añadió una frase que cambió toda la investigación.
“Quizá convenga revisar por qué una secretaria ejecutiva se siente con derecho a identificarse públicamente como la esposa del señor Halstead.”
A media tarde, los rumores ya se habían extendido por toda la oficina. A las cuatro en punto, Emily recibió un mensaje del piso ejecutivo citándola en la Sala de Conferencias C a las cinco y media. Llegó temprano.
Nathan ya estaba allí, de pie junto a la ventana que daba al centro de Chicago, con las mangas remangadas una vez y la corbata ligeramente aflojada, una señal rara de tensión. Se volvió cuando la puerta se cerró.
“Eres tú”, dijo.
Emily se apoyó en la puerta sin responder.
Nathan soltó el aire lentamente. “Sabía que había algo familiar, pero no esperaba…” Se detuvo. “¿Qué estás haciendo aquí?”
“Trabajando”, respondió Emily. “Al parecer, tu empresa contrata con eficacia.”
Su expresión se endureció. “No juegues conmigo.”
Su risa esta vez fue más fría. “¿Juegos? Nathan, tu secretaria me abofeteó delante de medio personal y te llamó su marido. Si alguien está jugando, no soy yo.”
Él guardó silencio.
