PARTE 2: EL SECRETO QUE JOAQUIM OCULTABA A TODOS
Joaquim Lacerda no era un hombre que tomara decisiones por compasión, ni tampoco alguien que gastara su dinero para demostrar algo delante de los demás. Sin embargo, en aquel momento estaba convencido de que había tomado la decisión correcta, aunque nadie comprendiera sus motivos.
Se acercó a la plataforma de madera, sacó siete centavos del bolsillo de su chaqueta y se los entregó al subastador.
El hombre corpulento intentó contener la risa.
—¿Está seguro, Joaquim? Esta mujer ha causado problemas a cuatro hacendados antes que usted. Uno tuvo que pagar la reparación de un almacén entero después de que ella lo destruyera, y otro asegura que atacó al capataz cuando intentó golpearla.
Joaquim respondió tranquilamente:
—Ya he pagado por ella. Lo que haga en mi hacienda es asunto mío.
Algunos de los presentes volvieron a reír, mientras otros negaban con la cabeza, desconcertados.
Benedita, por su parte, permanecía inmóvil. No mostraba alegría ni miedo, como si hubiera dejado de esperar algo bueno de la vida hacía mucho tiempo.
Joaquim se acercó a ella y le dijo en voz baja:
—Ven conmigo.
Ella no respondió.
Él repitió sus palabras sin levantar la voz:
—No voy a golpearte ni te pediré que te arrodilles ante mí. Solo quiero que vengas conmigo.
Benedita levantó los ojos por primera vez y lo miró directamente.
En su mirada había algo extraño: una mezcla de desconfianza, rabia y un profundo cansancio.
—¿Por qué me compró? —preguntó.
Joaquim se quedó pensativo unos segundos y finalmente respondió:
—Porque creo que nunca has tenido una verdadera oportunidad.
Benedita no comprendió exactamente lo que quería decir, pero decidió seguirlo.
El viaje hasta la hacienda Santo Antônio duró varias horas. Joaquim iba sentado en el asiento delantero de la carreta, mientras Benedita viajaba detrás, en silencio, observando los árboles y los campos que pasaban a su alrededor.
Después de un rato, él le preguntó:
—¿Sabes leer?
—Un poco —respondió ella sin mirarlo.
—¿Quién te enseñó?
—Mi madre. Antes de que me separaran de ella.
Se hizo un silencio incómodo.
Joaquim estuvo a punto de hacer otra pregunta, pero Benedita cerró los ojos y decidió no molestarla.
Cuando llegaron a la hacienda, algunos trabajadores salieron de sus viviendas para observar a la mujer de extraordinaria estatura que el propietario había llevado consigo.
Los murmullos comenzaron inmediatamente.
—¡Miren el tamaño que tiene!
—¡Seguro que pagó una fortuna por ella!
—He oído que no obedece a nadie.
Pero otro trabajador respondió entre carcajadas:
—¡Solo pagó siete centavos! ¡Hasta un burro enfermo cuesta más que eso!
Benedita escuchó aquellos comentarios, pero no se volvió.
Joaquim la condujo hasta una pequeña construcción situada junto al establo. Antiguamente se utilizaba para guardar herramientas. Abrió la puerta y encendió una lámpara de aceite.
Dentro había una cama de madera, una manta limpia, una jarra de agua y algunas prendas de vestir.
—Dormirás aquí esta noche. Mañana hablaremos —le dijo.
Benedita miró la cama como si estuviera contemplando algo que no había conocido en muchos años.
Después preguntó con cautela:
—¿Quiere que trabaje toda la noche?
Joaquim negó con la cabeza.
—No. Quiero que descanses.
Antes de que él se marchara, Benedita volvió a hablar:
—Todos los hombres que me compraron dijeron al principio que no me harían daño.
Joaquim se detuvo junto a la puerta.
—No voy a pedirte que confíes en mis palabras ahora. Observa mis acciones y tú misma descubrirás quién soy.
Después cerró la puerta suavemente.
A la mañana siguiente ocurrió algo que nadie esperaba.
Joaquim se levantó temprano y se dirigió al establo. Allí encontró a Benedita de pie frente a un enorme caballo conocido por su comportamiento violento.
El animal había sufrido una lesión meses atrás y desde entonces atacaba a cualquiera que se acercara. Incluso los trabajadores más experimentados tenían miedo de entrar en su establo.
Sin embargo, Benedita estaba tranquilamente delante de él.
No llevaba látigo ni cuerda, y tampoco intentaba obligarlo a moverse.
Simplemente le hablaba en voz baja mientras apoyaba su enorme mano sobre el cuello del animal.
Joaquim se acercó y preguntó:
—¿Qué estás haciendo?
—Tiene miedo —respondió ella.
El hombre sonrió con incredulidad.
—Ese caballo casi mata a dos hombres.
Benedita respondió tranquilamente:
—Porque espera que todos lo golpeen antes incluso de tocarlo.
Después se acercó un poco más y extendió lentamente la mano.
Unos segundos más tarde, el animal bajó la cabeza y apoyó su hocico en la palma de Benedita.
Joaquim se quedó completamente asombrado.
No recordaba la última vez que aquel caballo había permitido que alguien lo tocara.
Pero la verdadera sorpresa no estaba en su capacidad para tratar con los animales.
Estaba en algo mucho más importante que descubriría unas horas después.
Aquella tarde, Joaquim llamó a Benedita a su despacho.
La habitación estaba llena de antiguos cuadernos, libros de cuentas y mapas. En una de las paredes había un enorme plano con la distribución de las tierras de la hacienda.
Señaló el mapa y preguntó:
—¿Puedes entender estos dibujos?
Benedita se acercó y lo observó detenidamente.
Después señaló uno de los pequeños canales.
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