El aburrimiento tiene mala fama. Es la sensación que todos intentamos evitar, generalmente recurriendo al teléfono en cuanto surge un momento de distracción: un semáforo en rojo, una cola en la tienda, un instante de tranquilidad antes de dormir. Pero un creciente número de investigaciones sugiere que eliminar el aburrimiento de forma automática podría estar costándonos algo real: el espacio mental donde la creatividad, la resolución de problemas y la autorreflexión realmente se dan.
Qué es realmente el aburrimiento, desde un punto de vista neurológico.
El aburrimiento no significa que tu cerebro no haga nada, sino que está haciendo algo diferente. Cuando la estimulación externa desaparece, la actividad se traslada a lo que se conoce como la red neuronal por defecto, un conjunto de regiones cerebrales que se activan durante la divagación mental, la ensoñación y el pensamiento disperso. Esto no es un simple tiempo de inactividad; está vinculado a la consolidación de la memoria, la planificación futura y, sobre todo, a la generación de ideas creativas. Diversos estudios han demostrado que las personas que completan una tarea aburrida justo antes de un ejercicio de resolución creativa de problemas obtienen mejores resultados que quienes realizan la tarea directamente sin una actividad previa que sirva de preámbulo.
En otras palabras, la incomodidad del aburrimiento no es un mal funcionamiento. A menudo, es precisamente la condición que tu cerebro necesita para establecer conexiones inesperadas que no puede hacer mientras procesa nueva información.
Por qué hemos eliminado el aburrimiento de la vida cotidiana
Los teléfonos inteligentes no inventaron la necesidad de evitar el aburrimiento, pero sí hicieron que evitarlo fuera prácticamente imposible. Donde en 1995 una persona que esperaba el autobús no tenía más remedio que quedarse absorta en sus pensamientos, hoy en día esa misma espera se llena casi automáticamente con un teléfono. El resultado es que muchas personas rara vez experimentan ese espacio mental desestructurado y sin estímulos que antes formaba parte de la vida cotidiana; breves pausas, trayectos al trabajo, salas de espera, todo ahora está ocupado por defecto.
El problema no es que existan los teléfonos. El problema es que la eliminación casi total de pequeños momentos aburridos puede estar suprimiendo silenciosamente un proceso mental que solía ocurrir constantemente en segundo plano en la vida cotidiana.
La relación con la capacidad de atención
Existe otra preocupación relacionada: la búsqueda constante de novedades parece entrenar al cerebro para que sus ciclos de atención sean más cortos. Cada vez que el aburrimiento se interrumpe con una breve dosis de estímulo nuevo, se refuerza un patrón en el que el cerebro espera novedades frecuentes y encuentra cada vez más incómodas las tareas prolongadas y poco estimulantes (leer un artículo largo, asistir a una reunión, resolver un problema difícil sin distracciones). Algunos investigadores describen esto como una especie de atrofia muscular atencional: la capacidad de tolerar la concentración con poca estimulación se debilita cuanto menos se usa, de forma similar a como la capacidad física disminuye con la falta de uso.
Esto no significa que el aburrimiento sea siempre productivo.
Conviene ser sinceros sobre las limitaciones: el aburrimiento crónico e implacable, especialmente el que se deriva de la falta de sentido o propósito durante largos periodos, se asocia con consecuencias negativas, como un menor bienestar y, en algunos estudios, un aumento de la propensión a asumir riesgos, ya que las personas buscan cualquier tipo de estimulación. El beneficio no reside en el aburrimiento como un estado permanente, sino en la exposición breve y regular a momentos de desconexión, no en la eliminación total de la novedad y la interacción en la vida.
La distinción es importante: un trayecto al trabajo ocasionalmente aburrido que se utiliza para reflexionar sobre un problema es diferente a sentirse crónicamente poco estimulado en el trabajo o en las relaciones personales. La investigación respalda lo primero como algo valioso, no lo segundo como algo que se deba buscar.
Algunas maneras prácticas de permitir que el aburrimiento regrese
Deja algunos momentos libres durante el día : un paseo sin escuchar un podcast, un trayecto al trabajo sin usar las redes sociales, unos minutos antes de acostarte sin usar una pantalla. No hace falta que sean largos para que importen.
Observa el impulso de llenar el silencio y déjalo reposar un momento antes de coger el teléfono. La incomodidad suele desaparecer, y lo que suele seguir es precisamente el tipo de pensamiento desestructurado en el que se especializa la red neuronal por defecto.
Aprovecha los momentos aburridos para reflexionar en lugar de eliminarlos. Una ducha, un paseo, doblar la ropa: estas actividades de baja estimulación suelen propiciar ideas y reflexiones inesperadas, probablemente por las mismas razones neurológicas.
Trata la capacidad de atención como una habilidad que se puede entrenar. Si las tareas largas y poco estimulantes resultan inusualmente difíciles, suele ser una señal de lo condicionado que está el cerebro a la novedad frecuente, no un rasgo fijo, y tiende a mejorar con la práctica deliberada, del mismo modo que la resistencia física.
La verdad sobre la comida para llevar
El aburrimiento no es algo que deba buscarse por sí mismo, y la falta de estimulación crónica en la vida en general es un problema real, no una virtud. Pero la eliminación automática de cada pequeño momento de inactividad a lo largo del día puede estar interrumpiendo silenciosamente un proceso mental —el pensamiento libre— que se ha relacionado con la creatividad, la resolución de problemas e incluso la capacidad de atención básica. Permitirnos sentir un poco de aburrimiento en pequeños momentos cotidianos no es poca cosa. Podría ser uno de los hábitos mentales más olvidados que vale la pena recuperar.
